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13 The Lovesick Maiden

１３　恋する乙女

This is another story from Serah’s perspective.

またセラ視点のお話です

In a room of the royal castle.

王城の一室。

Phenon ordered the maid to leave, and it was just the two of us left in the room. Even in my room, as the daughter of an earl, it pales in comparison to the private chamber of the first princess.

フェノンがメイドに席を外すよう命じ、部屋の中には私たち２人だけとなった。伯爵家の娘である私の部屋でも、さすがに第一王女の私室と比べると見劣りしてしまう。

However, the furniture and linens—while of the highest quality—do not give off an impression of opulence. This is due to her preferences.

ただ、家具やリネン類――品質は最高級であるものの、豪華絢爛という印象はない。これは彼女の好みによるものだ。

Once I confirmed that the door was closed, I sat down on the bed where Phenon was lying without permission. I always sit in this spot when I come to this room. Of course, this is only when we are alone together.

扉が閉まったのを確認すると、私は断りなくフェノンが寝ているベッドに腰掛ける。この部屋に来た時、私はいつもこの場所に座るからだ。もちろん、彼女と２人きりのときに限るが。

“It’s been quite a while. I’m sorry for being late.”

「随分と期間が開いてしまったな。遅くなってしまってすまない」

“You don’t have to worry about it. I’ve heard a little from Dino. It seems you’ve been quite reckless.”

「気にしなくていいのよ、ディーノから少しだけ聞いてるわ。随分と無茶したみたいじゃない」

“…I regret it.”

「……反省している」

I was immediately met with a reprimand. I had somewhat expected it, so I wasn’t surprised.

さっそくお叱りの言葉を頂いた。なんとなく予想していたから、驚きはしないが。

I met Phenon at the party held on the day she turned five, and we have maintained a good relationship ever since. Of course, there have been times we fought, but those moments also deepened our bond. Now, she is an irreplaceable friend.

フェノンとは、彼女が５才を迎えた日に行われたパーティで知り合い、それからずっと良好な関係を続けている。もちろん、喧嘩したりすることもあったが、そのおかげで仲が深まることもあった。いまとなっては、かけがえのない友である。

“You were with the escort of Esuar, right? Tell me about it.”

「エスアール様の護衛に付いていたんでしょう？　お話を聞かせてよ」

“Well, it seems you’re quite curious about it, Phenon.”

「そうだな。フェノンにはやはり気になるか」

“Of course! After all, he’s my hero!”

「もちろんよっ！　だって私の勇者様だものっ！」

After she finished saying that, her cheerful expression changed completely—she began to cough painfully. Blood spilled from the hand that covered her mouth.

そう言い終えた後、楽しげな表情は一変――彼女は苦しそうな咳をし始めた。口元を押さえた手から、血がこぼれ落ちる。

I hurriedly propped Phenon up and handed her a handkerchief, then gently rubbed her back. Once her coughing subsided, I had her take a sip from the high-grade potion that was on her bedside.

私は慌ててフェノンの身体を起こし、ハンカチを彼女に渡してから背中を優しくさする。咳が落ち着いたところで、彼女の枕元に置いてあった上級ポーションを口に含ませた。

Then, I slowly returned her to her original position. This procedure had become familiar to me by now.

そして、また彼女をゆっくりと元の位置に戻した。この処置も、もはや慣れたものだ。

“Is it painful?”

「苦しいか？」

“I got a bit too excited. I’m fine, it’s just the usual.”

「ちょっと興奮しすぎちゃった。大丈夫よ、いつものことだから」

She said that while forcing a smile.

彼女はそう言って笑顔を作る。

There’s no way it wouldn’t be painful if she’s coughing up blood.

血を吐くほどなのだ、苦しくないはずがない。

She fell ill about three years ago.

彼女が発病したのは、およそ３年前。

Though I can’t pinpoint the exact date. It’s a disease that gradually eats away at her internal organs.

といっても、正確な日付はわからない。徐々に体内の臓器を蝕んでいく病なのだから。

Generally, common illnesses can be cured by drinking potions, but some only have effects that merely delay the symptoms. In this country, several hundred people lose their lives to it each year.

一般的な病は、ポーションを飲めば回復へ向かうが、中には症状を遅らせる程度にしか効果のない場合もある。この国でも、年間数百人は命を落としていた。

“Don’t raise your voice too much. It puts a strain on your body.”

「あまり大きな声を出すなよ。身体に負担がかかる」

“I know that.”

「わかってるってば」

“Do you really understand? Honestly… Well then, let’s start from when we first met at the guild.”

「本当にわかってるのか？　まったく……。では、初めてギルドで会った所から話そうか」

“Okay!”

「うんうん」

She truly looks happy.

本当に、楽しそうな表情をしている。

It’s only natural, considering she spends her days mostly lying down.

こうして寝てばかりの生活を送っているから、当然と言えば当然か。

Before coming to this room, I was summoned by Lord Dino.

私はこの部屋に来る前に、ディーノ様に呼び出された。

Usually, when I visited Phenon, I was directly guided to her room, so I was confused. After hearing the story, I was even more bewildered.

普段フェノンの見舞いへ来た時は、部屋へ直接案内されていたため、戸惑った。そして、話を聞いてから、さらに戸惑った。

Apparently, they told Phenon that Esuar is a hero. It was necessary to give her hope, they explained.

なんでも、フェノンにはエスアールのことを勇者であると伝えているらしい。彼女に、希望を持たせるためには必要なことだと――そう説明を受けた。

Upon hearing those words, I had said, “Understood,” but inwardly I let out a big sigh.

その言葉を聞いた私は、口では「承りました」などと言っていたが、内心では大きなため息を吐いていた。

Because Phenon has the ability to see through people’s lies.

なぜならフェノンには、人の嘘を見抜く力がある。

She doesn’t rely on skills or magical tools; it’s purely her own power. She can tell from slight changes in expression or eye movements. This is something only Phenon and I know.

スキルや魔道具などの力を借りているわけではなく、純粋に彼女の力だ。ちょっとした表情の変化や、目の動きなどでわかるそうだ。このことは、私とフェノン本人以外知らない。

“Hey, can I stop calling him ‘hero’ for a moment? I’ve been calling him Esuar or you, so it feels a bit awkward.”

「なぁ、その前に『勇者』と呼ぶのを止めてもいいか？　ずっとエスアールとか、貴様と呼んでいたから、どうもむず痒くてな」

“No way. After all, he’s my hero.”

「だめよ。だって、私の勇者様だもの」

Phenon said with a sulky expression. While she looks quite mature in front of the citizens, she sometimes shows a childish side when she’s with me.

フェノンはムッとした表情で言う。国民の前に立っている時は、随分と大人びて見えるのに、私といる時は子供っぽい一面を見せることがある。

“You know, right? That Esuar isn’t really a hero.”

「知っているんだろう？　エスアールが勇者じゃないことぐらい」

“Even if he doesn’t think so himself, even if everyone in the world says he’s not a hero, to me, he’s still my hero.”

「別に、本人がそう思っていなくても、世界中の人が勇者じゃないって言っても、職業がなんであっても、私にとっては勇者様なの」

“You’re as stubborn as ever… Fine, fine. I’ll call him hero.”

「相変わらず頑固な奴だ……。わかったわかった。勇者と呼ぶことにしよう」

“Yes. It’s good that you understand.”

「うん。物分りが良くてよろしい」

Then, I told her about my encounter with Esuar, the mock battle, what he accomplished, and how he told me he ‘disliked’ me—all of it.

それから、私はエスアールとの出会い、模擬戦、彼の成したこと、そして『嫌いだ』と言われたこと――全てを話した。

I think I must have wanted someone to listen to me.

私自身、きっと誰かに聞いてもらいたかったのだと思う。

その証拠に、フェノンに聞いてもらった後は、心の中が少し楽になった気がした。

However, I didn’t mention what he said about ‘how to become stronger’ when we parted.

だが彼が別れ際に話した『強くなる方法』とやらのことは、話さなかった。

もしエスアールの言う通り強くなれるとしたら、それはきっと正規の手段ではないと思う。どこか後ろめたい気持ちが心にあり、それが彼女に話すことを躊躇わせた。

After listening to my story, Phenon spoke with a serious expression.

私の話を聞きおえたフェノンは、真面目な顔つきで言った。

“Do you think Esuar has amazing talent?”

「セラは、勇者様にすごい才能があると思ったの？」

She was referring to the part about the fight.

彼女が言及してきたのは、やはり喧嘩の部分だった。

“Honestly, I don’t know. But if I don’t think he has talent, it feels like all my efforts up to now are being denied. The difference was that overwhelming.”

「それは……正直、わからない。だが、才能があるとでも思わないと、今までの私の努力が否定された気分になるんだ。それぐらい、圧倒的な差だったから」

So I think that’s why I can’t bring myself to acknowledge it.

だからきっと、認めたくても認められないのだと思う。

Phenon said, “He’s that amazing, huh?” with a happy expression, then continued,

フェノンは「そんなにすごい人なのね」と嬉しそうに言った後、

“I don’t know about talent, but… after hearing your story about Esuar, don’t you think he’s strong because he’s working hard?”

「才能のことはわからないけど……でも、今のセラの話を聞いたら、勇者様が強いのは、頑張ってるからじゃないの？」

She said that.

そう言った。

It felt more like she was trying to make me understand rather than asking a question.

問いかけというよりは、私に理解させようとしているような、そんな言い方。

Esuar’s efforts… huh.

エスアールのした努力……か。

How could I possibly know about that? After all, we lived in different worlds. I wouldn’t know what kind of days he had unless he talked about it himself.

そんなもの、知るわけがないじゃないか。何しろ住んでいた世界が違うのだ。彼がどのような日々を送っていたかなど、本人が話さない以上、わかるはずもない。

“I’ll tell you one thing. He told me, ‘A B-rank dungeon is a piece of cake.’ He said that with such confidence.”

「１つ、教えてあげるわ。あの人は私に『Ｂランクダンジョンなんて朝飯前』って言ったのよ。それはもう、自信満々の顔で」

“Is that so…”

「そう、なのか……」

Phenon must have been picturing that scene in her mind—she was looking up at the ceiling with a smile.

フェノンはその時の光景を頭に思い浮かべているのだろう――天井を見上げて、笑みを浮かべている。

Hearing her words, I felt relieved. I understood that Esuar was working to save the princess.

彼女の言葉を聞いて、私は安堵した。エスアールが、王女を救うために動いているのだとわかったからだ。

Even if I and the Thunderbolt’s trail couldn’t conquer it, surely Esuar could handle a B-rank dungeon while humming a tune. That’s what I thought.

私や迅雷の軌跡が踏破できなくとも、確かにあのエスアールなら、Ｂランクダンジョンなど、鼻歌を歌いながらやってくれそうだ。そう思ったから。

However, I didn’t understand the context of the conversation.

だが、話の脈絡がわからない。

Wasn’t it about Esuar’s efforts? Just as I was about to ask Phenon about her intentions, her mouth moved again. It was an unexpected statement.

エスアールの努力の話ではなかったか？　そう思い、フェノンに意図を問いかけようとしたところで、彼女の口が再び動く。それは、私の予想外の言葉だった。

“That was a lie, though.”

「その言葉は、嘘だったけどね」

“—What!? Is that true!?”

「――っ！？　それは本当かっ！？」

It is true—after saying that, she directed her gaze at me. It was a rare reproachful look from her.

本当よ――そう言ってから彼女は、私に視線を向ける。彼女にしては珍しい、咎めるような視線だ。

“For the hero, conquering a B-rank dungeon isn’t easy either. That’s why he started diving into dungeons from the day he arrived in this world. The next day too, and the day after that, from morning till night. For someone he had just met, like me. Can you believe that? You were watching it up close, weren’t you?”

「勇者様にとっても、きっとＢランクダンジョンの踏破は簡単じゃないの。だからあの人は、違う世界にやってきたその日からダンジョンに潜った。次の日も、そしてその次の日も、朝から晩までずっと。初対面である私のためによ？　信じられる？　セラはそれを、近くで見ていたんじゃないの？」

I could only look down at that question. She was absolutely right. I had been watching what he did up close.

私はその問いかけに、俯くことしかできなかった。まったくもって、彼女の言う通りだったからだ。私は彼のやってきたことを、間近で見ていた。

What do you mean I don’t know because we lived in different worlds?

何が住んでいた世界が違うからわからないだ。

What do you mean I don’t know what kind of days he had?

何がどんな日々を送っていたか知らないだ。

Because he seemed fine and made it look so easy, I hadn’t realized how harsh those ten days had been for him.

彼が平気そうに、そしていとも簡単そうにしているから、私は気付くことができなかったのだ。彼の過ごしたこの１０日が、いかに過酷なものだったかということを。

In a dungeon filled with monsters, where he could be attacked at any moment, Esuar spent his days from morning till night. Since he was going solo, he couldn’t even afford to relax by having a lookout.

魔物のいる、いつ襲われてもおかしくないダンジョンで、エスアールは朝から晩まで過ごしていた。ソロで潜っているから、見張りを置いて気を休めることもできない。

And once he defeated the monsters, the countdown timer would immediately activate.

そして魔物を倒し終えたら、すぐにカウントダウンタイマーが起動してしまう。

Such days… I would probably go insane.

そんな日々……私なら気が狂ってしまいそうだ。

At midnight, he would return to the inn from the dungeon to sleep, and then he would head back to the dungeon early in the morning again.

深夜、ダンジョンから宿に帰って寝て、そしてまた彼は、朝早い時間からダンジョンへ向かう。

Anyone who saw or heard about it would surely say he was hardworking or stoic.

誰が見ても誰が聞いても、努力家だとか、ストイックだとか、そんな答えが返ってくるだろう。

I had said that someone like him was ‘blessed with talent’… He would have every right to be angry.

私はそんな人物に『才能に恵まれている』というようなことを、言ってしまったのか……彼も怒るはずだ。

“Do you understand now?”

「わかった？」

Phenon gently spoke to me, who was momentarily stunned. Then she continued with her words.

フェノンは、しばし呆然としていた私に優しく声をかける。そして、さらに言葉を続けた。

“I think he doesn’t show much on his face when he’s in pain or struggling. Do you know? When the hero was summoned to this world, he supposedly held his head and vomited right there.”

「あの人きっと、苦しいとか、きついとか、あんまり顔に出さないと思うの。知ってる？　勇者様ってこの世界に召喚された時、頭を抱えてその場で嘔吐したそうよ」

“I can’t really imagine that…”

「あまり、想像つかないな……」

“Right? I was shocked when I heard it later. He seemed so dignified. He was really bad at lying, though.”

「でしょう？　私も後で聞いてビックリしたもの。彼、凄く堂々としていたから。嘘はとても下手だったけど」

Remembering that moment, Phenon chuckled. Then she opened her mouth again.

その時のことを思い出したのか、クスクスとフェノンは笑う。そしてまた、口を開いた。

“The hero might not have had family or friends, and he might not be able to see his lover anymore. In this world, there’s no one he can rely on.”

「勇者様は家族も、友人も、いたかはわからないけど――恋人とかも、もう会えないかもしれない。この世界に、彼が頼れる人は誰もいないの」

And once again, I was made aware.

そしてまた私は、気付かされる。

I had completely forgotten about that due to his overly natural behavior.

彼のあまりに自然な振る舞いによって、私はそのことをすっかり失念させられていた。

Last night, he said one of the conditions was, “Trust what I say.”

彼は昨日の夜、条件の１つに『俺が言うことを信用する』と言った。

Perhaps that statement was a reflection of his own desire for someone he could trust. After all, he was alone in this world.

あの言葉はもしかすると、信用できる誰かが欲しいという彼自身の気持ちの、裏返しなのかもしれない。なにしろ彼はこの世界で、孤独なのだから。

Phenon placed her hand over mine. Her hand was thin and cold.

フェノンは、私の手に自分の手を重ねた。細く、冷たい手だ。

“So, Serah, please be a support for the hero.”

「だから、セラが勇者様の支えになってあげてね」

“…If there’s something I can do, then I will.”

「……そうだな。私にできることがあるのなら、だが」

“It’s okay. You’re a hard worker, Serah. I’m sure it will make the hero happy too.”

「大丈夫よ。セラは頑張り屋さんだから。きっと勇者様にとっても嬉しいはずよ」

“I hope so. I can’t say we’re on good terms, but I’ll try to talk to him again.”

「だといいんだがな。仲がいいとはお世辞にも言えないが、彼ともう一度話してみることにする」

At this point, I decided to head to the guild tomorrow morning.

この時点で、私は明日の朝ギルドへ向かうことを決めた。

If he’s going to teach me how to become stronger, no matter what method it is, I will become strong. And then, I will be of help to him and save Phenon.

彼が強くなる方法を教えてくれるというなら、それがたとえどんな方法であろうと、私は強くなってみせよう。そして、彼の助力となり、フェノンを救う。

“Yes. Let’s start with making up first.”

「そうね。まずは仲直りから始めましょう」

“Ugh… I’m not good at apologizing, but I’ll give it my best shot.”

「うっ……謝るのは苦手だが、頑張ってみる」

I couldn’t help but smile wryly. Seeing me like that, Phenon chuckled softly again. Looking at her carefree smile, I felt a sense of discomfort.

思わず顔は苦笑いになる。そんな私を見て、フェノンはまた小さく笑った。その屈託のない笑顔を見て、私は違和感を抱いた。

“By the way, Phenon. Even though you know he’s not a hero and that conquering a B-rank dungeon isn’t easy, why can you smile so much?”

「それにしてもフェノン。彼が勇者じゃない、Ｂランクダンジョンの踏破も簡単じゃないとわかっているのに、何故そんなに笑顔でいられるんだ？」

At first, I thought it was bravado. But after years of knowing her, I understood.

最初は強がりとも思った。だけど、長年の付き合いだからわかる。

She wasn’t afraid of death right now. She looked a bit different from her expression before Esuar came.

彼女は今、死に怯えていない。エスアールが来る前の表情とは、少し違うように見えるのだ。

In response to my question, Phenon answered happily.

私の問いに、フェノンは嬉しそうに答えた。

“Hehe. To be honest, when I realized that his words were a lie, I thought, ‘Ah, I’m really going to die like this.’ I thought he must have been told by someone in the royal castle to come comfort me—at least, that’s what I thought.”

「ふふふ。私も正直――あの人の言葉が嘘だとわかってしまった時に『あぁ、私はやっぱりこのまま死ぬんだ』と思ったわ。彼はきっと王城の誰かに言われて、私を慰めるために来たんだと――そう思った」

“Then why?”

「なら、なぜ？」

“Finally, the hero told me this. Not with comforting or lying words, but with true words.”

「最後にね、勇者様は私にこう言ってくれたの。慰めや嘘の言葉じゃなくて、本当の言葉で」

“I will definitely save you,” he said.

必ずあなたを救います――そう言ってくれたのよ。

The way Phenon spoke was truly that of a lovesick maiden.

そう語るフェノンの姿は、まさに恋する乙女、そのものだった。

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