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Episode 97: A Challenge Overcome 7

第97話　一難去って　7

“P-please, come in.”

「ど、どうぞお入りください」

“I’m sorry to intrude…”

「お邪魔しまーす……」

 

Kyori’s room, since the time I was carried in after collapsing from the cow demon extermination, remained as clean and simple as ever.

牛鬼討伐でぶっ倒れて運び込まれた時以来となる京里の部屋は相変わらず清潔かつシンプルなものだった。

I followed Kyori’s lead and headed to the living room, taking a seat near the glass table placed in the center.

俺は京里に促されるがままリビングに向かい、中央に置かれてあるガラステーブルの近くに座る。

 

—If you have time, could we meet after school today? There’s something I really want to tell you.

――もし時間が取れるようでしたら、今日の放課後、私と会っていただけないでしょうか。どうしてもお伝えしたいことがあります。

 

I received her message on my smartphone’s chat app this morning while preparing to head to school.

彼女のメッセージを俺のスマホのチャットアプリが受け取ったのは今朝、学校に向かう準備をしている最中のことだった。

There’s no curfew at my house, and today’s house chores are not my responsibility but Kana’s. I have a promise to report to Alicia at 5 PM, but that should take less than an hour.

うちに門限はないし、今日の家事当番は俺ではなく佳那。17時にアリシアに一連の報告をするという約束があるが、それも1時間かからず終わるだろう。

Thinking that, I sent a message saying, “If it’s okay after 6 PM,” and Kyori immediately replied, “That’s fine.”

そう考えた俺は『18時以降でも大丈夫なら』と送ったところ、京里は即座に『それで構いません』と返信してきた。

So, for this reason, Kyori and I decided to meet.

とまあ、このような理由で俺と京里は会うことになったわけだが。

 

“I’m sorry. This is all I could prepare right now.”

「すみません。今はこれしか用意できなくて」

 

Kyori came in a bit late, holding two bottles of mineral water, and offered one to me.

少し遅れてミネラルウォーターのペットボトルを2本持った京里がやって来て、その内の1本を俺に差し出す。

 

“No, no, you don’t have to go that far.”

「いやいや、そこまで気を遣わなくていいよ」

“…I’m relieved to hear you say that.”

「……そう言っていただけると助かります」

 

Saying this with a smile, I unscrewed the cap of the bottle.

笑いながらそう言うと、俺はペットボトルのキャップを外す。

Still…

それにしても……。

 

“Are you okay? You seem a bit nervous.”

「大丈夫か？　何だか緊張してるみたいだけど」

“Eh!? D-do I look that way…?”

「え！？　そ、そう見えましたか……？」

“Yeah, kinda. Just a feeling.”

「ああ、うん。何となくだけど」

“Uh, um, please don’t worry about me…!”

「あ、あの、私のことは全然気にしなくていいので……！」

“…”

「……」

 

I took a sip from the bottle while observing Kyori again.

俺はペットボトルに口をつけながら、改めて京里を観察する。

She seems restless. She wasn’t like this at school, so something must have happened before coming or after school. Or maybe she’s just not feeling well. She’s been working hard these past few days.

何というかそわそわしてるんだよな。学校にいる間はこんな様子じゃなかったし、登校する前か放課後に何かあったんだろうか。それか単純に体調を崩してるって可能性もあるな。 ここ数日間働きっぱなしだったわけだし。

 

“Should we reschedule for another day? You don’t seem quite yourself.”

「やっぱり別の日にしないか？　何だか本調子じゃなさそうだし」

“No! Please, let’s do it today!”

「いえ！　今日でお願いします！」

“O-okay. I understand.”

「お、おう。わかったよ」

 

I was pushed into it more than I expected.

思っていた以上にぐいぐいと迫られたので押し切られてしまう。

What could be so important that she wants to tell me this badly…?

というかそこまでして俺に伝えたいことって一体何なんだ……？

 

“Um, first of all, thank you for all your help!”

「あの、まずは色々と助けていただいてありがとうございました！」

“You don’t need to thank me; I was the one who barged in. By the way, since you came to school today, does that mean we’ll see each other at school from now on?”

「俺から首を突っ込んでいったことだからお礼なんかしなくていいよ。ところで今日登校したってことはこれからも学校で会えるんだよな？」

 

From Kyori’s perspective, she has no other connection with me and Alicia besides sitting close together and being in the same group during the school camp. Plus, Alicia has strictly told her not to reveal her identity, so I try to steer the conversation carefully.

京里視点では俺とアリシアには席が近く林間学校で班が同じになった以外の接点はない。加えてアリシアからも自分の素性をバラさないようにとキツく言われているので、その辺りを注意しながら話を振ってみる。

 

“Yes! Thanks to the arrangements made by a new representative from the Kuon family, I’ll be able to continue attending school!”

「は、はい！　久遠家に新しく来た代表？　という方の取り計らいでこれからも学校に通わせてもらえることになりました」

 

Kyori seems genuinely happy to be able to go to school again.

京里はまた学校に通えることを心の底から喜んでいるようだ。

 

“That’s great to hear. The folks in our class were worried you might drop out.”

「そいつは良かった。うちのクラスの連中も京里が学校を辞めるんじゃないかと心配してたからな」

“I heard that from Kana-chan too. Everyone was really worried!”

「その話、佳音ちゃんからも聞かされました。皆すっごく心配してたよって」

 

Kana… oh, you mean Ueshima-san.

佳音……、ああ上島さんのことか。

So Kyori is on a first-name basis with Ueshima-san.

というか京里って上島さんと下の名前で呼び合う仲なんだな。

 

“By the way, I saw you went home with Ueshima-san. Did you go somewhere to play?”

「そういえば上島さんと一緒に帰っていったけど、どこかに遊びに行ったりしたのか？」

“I was invited, but we talked and decided to hang out again this weekend, and then I met Iori-kun afterward.”

「誘われはしたんですけど色々話して今週末に改めて遊ぼうってことになって別れて、その後に伊織君と会ったという感じです」

“Wait? So you just got back?”

「あれ？　ということは京里も帰ってきたばかりなのか？」

“Um, yes.”

「ええと、そうですね」

 

Ah, I didn’t notice because she usually uses “space transfer magic” to literally teleport, but our school and the apartment where Kyori lives are quite far apart.

ああ、いつも『空間転移魔法』で文字通り瞬間移動してるから気づかなかったけど、ウチの学校と京里の住んでるマンションは結構離れてるんだった。

If she was talking with Ueshima-san on the way back, it makes sense that she would arrive around this time.

それで上島さんと話ながら帰ってきたとなると、到着するのはこれくらいの時間になるだろうな。

However, to want to tell me something so badly that she turned down an invitation from her best friend after a long time… What could it be? I can’t believe it’s just to say thank you…

しかし久々に再会した大親友からの誘いを断ってまで伝えたいことか……。本当に何なんだ？　ただお礼を言いたかっただけ、とは思えないが……。

 

(I might have to consider using “appraisal” as a last resort.)

(最悪、『鑑定』を使うことを考慮しないといけないかもな)

 

After a silent moment, when the water in my bottle had dipped below half, Kyori seemed to gather her resolve and began to speak.

それから無音の時間が続き、俺のペットボトルに入っていた水が半分を切った辺りで京里は意を決したかのように話し始めた。

 

“…I know this is a bit late, but please let me apologize. The reason I called you today is really selfish and personal. I’m sorry.”

「……本当に今さらなことですが、謝らせてください。今日貴方をお呼びしたのは本当に身勝手で個人的な理由なんです。ごめんなさい」

“I said earlier, you don’t need to worry about me. I’ve called you for selfish and personal reasons too. So, what’s the reason?”

「さっきも言ったけど俺に気を遣う必要はないよ。俺だって身勝手で個人的な理由で京里を呼び出したことがあるんだからさ。それで、その理由ってのは？」

“…Do you remember when you faced the ghost during the school camp?”

「……伊織君は林間学校で亡霊と対峙した時のことを覚えていますか？」

“Of course, I remember.”

「そりゃもちろん覚えてるよ」

 

Even though it’s only been about two months, it feels nostalgic.

今、といってもあれから2ヶ月程度しか経ってないが懐かしく思えてくる。

Fighting bears, being trapped in a barrier, battling suspicious merchants, and as Kyori said, facing a ghost warrior…

熊と戦ったり、結界に閉じ込められたり、怪しげな商売をしていた男たちと戦ったり、そして京里が言ったように亡霊武者と戦うことになったり……。

Huh? Now that I think about it, I don’t have many good memories from that time.

あれ？　よくよく思い返してみるとロクな思い出がないな？

 

“At that time, you didn’t just defeat the enemy; you saved the souls of that ghost warrior and the princess out of pure goodwill. For someone like me, raised in the Kuon family where strength is everything, that was very refreshing…”

「あの時、貴方は相手をただ倒すだけでなく純粋な善意からあの亡霊武者と姫の魂を救ってみせました。力が全てな久遠家で育った私にはそれがとても新鮮で……」

 

Kyori took a deep breath there, looked straight at my face, and began to speak again.

京里はそこで一度深呼吸をすると、俺の顔を真っ直ぐ見て再び喋り出す。

 

“You always help those in need with a smile. You extend a gentle hand to those who are sad or suffering. I admire your kindness and strength, and that’s why…”

「貴方はいつだって困っている人を笑顔で助けてくれる。悲しんでいる人、苦しんでいる人に優しく手を差し出してくれる。私はそんな貴方の優しさや強さに憧れて、それで……」

 

It was clear from her expression that Kyori’s words were not flattery.

京里が語るその言葉がお世辞じゃないことは彼女の顔を見ればすぐに分かった。

She looked anxious and helpless, yet she mustered the courage to speak, and that was evident in her face.

不安でどうしようもなくて、それでも言わずにはいられず勇気を振り絞った、そんな表情をしていたからだ。

 

So I listened seriously to her words, Kyori’s words.

だから俺も真剣に彼女の、京里の言葉に耳を傾ける。

 

“When you found me crying in the darkness and spoke to me kindly with a smile, I finally understood the true nature of the feelings I have for you.”

「貴方が暗闇で蹲って泣いている私を見つけて笑顔で優しく話しかけてくれた時、ようやく分かったんです。貴方を見る度に感じる思いの正体が」

 

Kyori, trembling with tension and anxiety, desperately squeezed out her voice.

京里は緊張と不安で震えながらも、必死に声を振り絞る。

 

“I like you, Iori-kun…! Will you go out with me…?”

「私は伊織君のことが好きです……！　私と付き合ってくれませんか……！」

 

I could have predicted this. But when it was actually said, my thought process went haywire.

予想は出来ていた。だけど実際に告げられるとどうしても思考回路がおかしくなってしまう。

Does someone like me really have feelings for someone?

この俺が誰かに好きだと思われている？

Is this some kind of prank? Or did I somehow use “recognition inhibition magic” to make Kyori think she likes me?

何かのドッキリじゃないか？　それかもしくは『認識阻害魔法』をかけて京里に自分を好きだと思わせるように仕向けてしまったんじゃないのか？

I twisted my thoughts in various ways, but when I saw Kyori’s serious expression, flushed with embarrassment, I realized my worries were unfounded at that moment―――.

などと様々な屁理屈を捏ねるが、京里の恥ずかしさから真っ赤に染まりながらも真剣な表情を見て杞憂であることを理解したその時―――。

 

(―――！？)

 

My heart raced.

心臓がバクバクする。

A girl so cute, lovable, and earnest said she likes me.

あんなにも可愛らしくて、愛おしくて、愛らしくて、健気な女の子が俺のことを好きだと言ってくれた。

I was genuinely, truly overjoyed. Is this what it means to like someone?

それが本当に本当に嬉しくてしょうがない。これが人を好きになるということなのか。

But at the same time, a sense of guilt cast a shadow over my heart.

しかしその一方で罪悪感のようなものが俺の心に影を落とす。

 

“…My power, the reason I could act so confidently, is all thanks to this cheat-like ability. The real me isn’t someone who can stand shoulder to shoulder with someone as admirable as you. I’m a coward, a cheat, and I can’t do anything without relying on my own power. I’m that kind of person. So surely, someone more deserving than me is out there—”

「……俺の力は、あんな余裕のある言動が出来たのは全部このチート染みた力があるおかげだ。本当の俺は君みたいな立派な人と肩を並べられるような、そんな人間じゃない。ズルくて、卑怯で、自分だけの力じゃ何も出来ない。そんな奴なんだ。だから君に相応しい人はきっと他に―――」

“But Iori-kun used that power not for yourself, but for someone else! You helped me! That’s why I fell in love with you!”

「だけど伊織君はその力を自分のためじゃなく誰かのために使った！　私を助けてくれた！　そんな伊織君だから私は貴方のことが好きになったんです！」

 

That was a warning, no, just an excuse. Regardless, even after hearing such cowardly words, Kyori told me she liked me. She honestly confessed her feelings.

忠告、いや単なる言い訳だな。とにかくそんな意気地のないことを聞かされても、京里は俺のことを好きだと言ってくれた。自分の思いを正直に告白してくれたんだ。

 

Then I must respond to that.

なら、俺もそれに応えなければならない。

 

“To me, Kyori, you are earnest, dutiful, brave, and adorable… I thought I shouldn’t touch someone like you, who obtained power through such underhanded means, and I was afraid to step forward. So I was trying to be satisfied with a business-like relationship where we just borrowed each other’s power.”

「俺にとって京里、君は健気で、義理堅くて、勇ましくて、可愛らしくて……、自分のようなズルをして力を手に入れた奴なんかが触れてはいけないと思って、踏み込むことを恐れていたんだ。だからただ力の貸し借りをするビジネスライクな付き合いで満足しようとしていた」

 

I have faced many rogues and fought many fearsome monsters.

これまで多くのならず者を相手にしてきた。多くの恐るべき怪物と戦ってきた。

But I don’t think I’ve ever mustered as much courage as I do in this moment.

だけど今この瞬間ほど勇気を振り絞ったことはないと思う。

 

“But that ends today. I won’t lie to my feelings anymore. I promise to become someone who can stand tall beside you without relying on my abilities. So—”

「でもそれは今日終わりにする。もう自分の気持ちに嘘をついたりしない。能力に頼らずとも君と一緒にいても胸を張れるような、そんな人になるって約束する。だから――」

 

I stood up and bowed my head to Kyori, extending my trembling hand.

俺はその場に立ち上がり、京里に頭を下げ震える手を差し出す。

 

“Please, Kyori Kuon, go out with me…!”

「俺からもお願いします。久遠京里さん、俺と付き合ってください……！」

“…Yes! I look forward to it!”

「……はい！　よろしくお願いします！」

 

Kyori showed a moment of surprise but quickly smiled warmly and gently enveloped my outstretched hand with both of hers.

京里は一瞬驚いた様子を見せるが、すぐに暖かい笑みを浮かべて俺が差し出した手をその両手で優しく包み込む。

 

“…!”

「……！」

 

I gently pulled Kyori into my embrace.

俺は京里をそっと自分の元へ抱き寄せる。

She didn’t resist; instead, she buried her face in my chest.

京里はそれに抵抗することなく、むしろ彼女自身から俺の胸に顔を埋めた。

I wrapped my arms around her back, holding her tightly so she wouldn’t go anywhere.

俺は彼女の背中に手を回し、何処かへ行ってしまわないよう抱き締める。

 

“Let’s create so many fun memories that we can make up for lost time, Kyori.”

「これまでの分を取り返すくらい楽しい思い出をたくさん作ろう、京里」

“…Yes! I’m looking forward to it!”

「……はい！　楽しみにしてますね！」

 

We forgot everything, time included, as we embraced each other, savoring each other’s warmth.

俺たちは時間も何もかもを忘れて抱きしめ合い、互いの温もりをこれでもかと味わう。

 

Thus, on that day, the relationship between Kyori and me evolved into something special—being lovers.

斯くしてその日、俺と京里の関係は恋人という特別なものへと発展したのだった。

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